Alerjenler alerjik reaksiyon başlatabilen maddelerdir. Alerjik hastalıklara neden olan bu alerjenler solunum yolu, deri, ağızdan ya da enjeksiyon yoluyla (deri ya da kas içine ve damar içine) vücudumuza girebilir. Alerjik reaksiyona neden olacak alerjen miktarı kişiden kişiye değişkenlik gösterebilir. Aynı dozu bir kişi kolayca tolere edebilirken diğer kişide ciddi reaksiyonlar gelişebilir.

Düşük miktarda alınan alerjenler ciddi reaksiyonlara neden olmasa da organlarda iltihabi bir sürecin başlamasına neden olabilirler. Bu iltihabi süreç kişiyi alerjenlere karşı aşırı duyarlı hale getirir (astım da hava yollarındaki iltihap gibi). Yani ilk karşılaştığında semptom geliştirmez ama diğer tetikleyicilere karşı (kimyasal maddeler, enfeksiyonlar, sigara dumanı vb) aşırı reaksiyon verecek duruma getirirler. Bu uyaranlar tetikleyici olarak adlandırılmaktadır.

Bu tetikleyiciler düşük alerjenler ile iltihabi bir süreç içerisindeki organlarda semptomlara neden olurlar.

Alerjenler hem tetikleyici hem de iltihabi bir süreçten sorumlu olurken bazı tetikleyiciler de kronik bir iltihabi sürece neden olabilirler.